Il primo nucleo urbano di cui si ha notizia storica è il castrum ferrariae bizantino sorto verosimilmente alla fine del VI secolo sulla riva nord dell'allora corso del fiume Po, a cui seguì nel VII e fino al X secolo una serie di espansioni urbane principalmente localizzate sulla riva nord del fiume e sintetizzate dai disegni di questa pagina.
Il corso del Po in quel punto ospitava l'isola di Sant'Antonio in corrispondenza della diramazione del fiume nei due rami di Volano e di Primaro; su tale isola, attorno all'anno mille, sorse il Monastero agostiniano di Sant'Antonio in Polesine, successivamente passato all'ordine benedettino femminile nel 1297 per volere del marchese Azzo VII d’Este.
Fra il VII ed il VIII secolo si vede anche lo sviluppo del borgo di San Giorgio sulla punta costituita dalla diramazione del fiume Po. Per motivi difensivi il borgo di San Giorgio con l'omonima chiesa e l'annesso convento, diventa la sede vescovile di Voghenza da cui poi avrà origine l'attuale arcidiocesi di Ferrara.
Dal X secolo in poi la città si sviluppa principalmente lungo la riva nord del fiume. Nel XII secolo viene edificata la nuova Cattedrale di San Giorgio Martire all'estremità nord della città, di fronte ad essa nel XIII secolo fu edificato il Palazzo Comunale sede ducale degli Estensi mentre nel lato opposto della piazza a fianco della cattedrale fu collocato il Palazzo della Ragione andato distrutto da un incendio nel 1945 e poi ricostruito negli anni '50.
Fra il XIV ed il XV secolo si vede l'affermarsi della signoria degli Estensi sul governo della città. Con gli Este la città subisce tutta una serie di rilevanti espansioni edilizie (dette addizioni) fino a quella più importante del 1492 voluta dal duca Ercole I d'Este
(addizione erculea)
e progettata dall'architetto Biagio Rossetti che è il vero artefice della bellezza ferrarese. Il progetto urbanistico di Biagio Rossetti fa diventare Ferrara una delle città umanistico-rinascimentali più originali in assoluto come evidenziato dal già citato testo di Bruno Zevi.
